目前国内外关于生态文明的概念有很多论述，从人、自然与社会的视角、文明形态的视角、生态学的视角等对生态文明进行定义。在百度中对生态文明有一个较普通定义，生态文明是指人类遵循人、自然、社会和谐发展这一客观规律而取得的物质与精神成果的总和，是指人与自然、人与人、人与社会和谐共生、良性循环、全面发展、持续繁荣为基本宗旨的文化伦理形态。
解读十七大报告和十八大报告，可以看出赋予生态文明建设新的理念和内涵。十七大报告指出，建设生态文明的实质就是要建设以资源环境承载力为基础，以自然规律为准则，以可持续发展为目标的资源节约型、环境友好型社会。十八大报告首次完整阐述了“五位一体”的总布局，指出应将生态文明与政治、经济、文化、社会四种文明的建设并列，生态文明是社会整体文明不可分割的一部分。
并以建设“美丽中国”作为对生态文明建设的目标。生态文明建设的新理念，是人类能够自觉地把一切经济社会活动，都纳入到“人与自然和谐相处”的体系中，是一种包容了人口优生优育、资源节约、环境保护的可持续发展，是一种包容了经济、社会与自然协调的和谐发展，是一种包容了优化生态、安居乐业、生活幸福的全面发展，是一种包容了新型工业文明转型的绿色经济发展。
为了贯彻落实党的十八大精神，水利部提出把生态文明理念融入到水资源开发、利用、治理、配置、节约、保护的各方面和水利规划、建设、管理的各环节，加快推进水生态文明建设。
水利部明确了水生态文明建设包括八个方面的主要工作内容：一是落实最严格水资源管理制度；二是优化水资源配置；三是强化节约用水管理；四是严格水资源保护；五是推进水生态系统保护与修复；六是加强水利建设中的生态保护；七是提高保障和支撑能力；八是广泛开展宣传教育。总结提出的这八个工作内容比较全面，也是目前水利部门的主要工作，也可以理解为水利部落实十八大提出的生态文明理念的具体抓手。在推进水生态文明建设过程中，还应该注意以下问题：
1、始终贯穿生态文明理念，服从生态文明建设大局。水生态文明建设是水利部贯彻落实十八大提出的生态文明理念的一项重要举措，水利部门在实施生态文明建设中具有重要作用，但不能理解为水利部门“单打独斗”、“另搞一套”，要把生态文明理念贯穿于水利工作的方方面面，要服从于全国生态文明建设大局。
2、主动为生态文明建设做好服务，积极参与到生态文明建设中。虽然说水资源是生态文明建设的核心制约因素，水利应走在生态文明建设的前列，但是并不等于说水利部门是被动的参与，应该积极主动参与生态文明建设的许多有关方面，成为践行十八大精神的主力军。
3、不是水利部门常规工作的简单梳理和集成，应该是贯彻十八大精神和生态文明建设理念的一种升华和系统提高。有人看到水利部提出的水生态文明建设八方面主要工作内容时，感觉好像就是以往水利部主抓工作的再一次罗列。这种认识是不全面的，这八个方面仅仅是建设水生态文明的主要抓手，必须牢牢围绕生态文明建设这个纲，转变观念、提高认识，深刻领会党的十八大精神，切实抓好水生态文明建设工作。
4、以科学发展观为指导，牢固树立人水和谐理念。在经济社会快速发展过程中，要尊重自然规律和经济社会发展规律，充分发挥生态系统的自我修复能力，以水定需、量水而行、因水制宜，推动经济社会发展与水资源和水环境承载力相协调。
5、水利工程建设与生态系统保护应和谐发展。以往水利部门很多人过于重视水利工程建设，过于强调水利工程建设带来的经济效益，忽视因工程建设对生态系统的影响。应在水利工程前期工作、建设实施、运行调度等各个环节，都要高度重视对生态环境的保护，着力维护河湖健康，重视进行水生态系统保护与修复，使工程建设与生态系统保护和谐发展。
6、工程措施与非工程措施应和谐发展。生态文明建设并不是只考虑生态系统保护，而是发展与保护协调发展。生态文明建设中的水利工作，既包括工程建设等措施，也包括水资源管理制度、法制、监管、科技、宣传、教育等非工程措施。单一重视工程措施或过分强调非工程措施都不是科学的态度，要使工程措施与非工程措施和谐发展，共同支撑水生态文明建设。
7、基础研究、应用技术、软科学研究应和谐发展。水生态文明建设是一项目庞大而复杂的系统工程，可能是今后一定时期内水利工作的奋斗目标和工作重点。面对新时期水利改革发展和生态文明建设的需求，需要解决一些新的基础科学问题，比如，生态文明建设的关键影响因素及评价指标体系，人水关系的和谐论调控研究，水与可持续发展关系研究，水资源与经济社会协调发展理论及量化研究方法、管理模型、方案制定，水资源保护理论方法，河湖健康理论方法等。同时，也要解决适应生态文明建设的一些应用技术，
农业节水新技术，工业节水新工艺，非常规水利用技术，污水处理新技术，水资源优化调控技术，水生态系统保护与修复技术等。此外，基于新的理念也急需要开展一些有关软科学研究，比如，水生态补偿机制，水价制定与水市场运行方式，水资源管理责任和考核制度，最严格水资源管理制度技术标准体系、行政管理体系和法律法规体系，经济社会发展与水资源水环境承载能力和谐发展理论等。因此，针对这样一个系统工程，需要加强多方面的研究，使基础研究、应用技术、软科学研究和谐发展，共同支撑水生态文明建设。
